20世纪80年代后期，毒品问题愈演愈烈，蔓延全球。毒品的泛滥直接危害人类的身心健康，并给经济发展和社会进步带来巨大威胁。
全世界吸食各种毒品的人数高达2亿，仅美国每年就有近50万人因吸毒丧生。由贩毒、吸毒诱发的盗窃、抢劫、诈骗、卖淫和各种恶性暴力犯罪严重危害着许多国家和地区的治安秩序。有些地方，贩毒、恐怖、黑社会三位一体，已构成破坏国家稳定的因素。全世界每年毒品交易额达5000亿美元以上，是仅次于军火而高于石油的世界第二大宗买卖。巨额的毒资流动直接或间接地威胁国际经济的正常运转。
鉴于日益严峻的形势，1987年6月12日，根据联合国秘书长的建议，在奥地利首都维也纳召开了“麻醉品滥用和非法贩运的问题国际会议”，这是部长级禁毒国际会议，有138个国家的3000多名代表参加，讨论麻醉品滥用和非法贩运问题。
在这次规模空前的禁毒国际会议上，会议通过了禁毒活动的《综合性多学科纲要》，向各国政府和组织提出了今后的禁毒活动中开展综合治理的建议。会议提出了“珍爱生命，远离毒品”(Yes to life，Not to drugs)的口号。
6月26日大会结束时，为了进一步引起各国、各地区对毒品问题的重视，号召全世界人民共同抵御毒品的侵袭，与毒品犯罪活动作坚决的斗争，也为了纪念这次意义重大的国际禁毒会议，与会代表一致建议，将每年的6月26日定为国际禁毒日。这项建议被联合国采纳。当年召开的第42届联合国大会通过决议，正式确定每年的6月26日为“反麻醉品的滥用和非法贩运国际日”。
从此，每年的6月26日就成为“国际禁毒日”。
